Otra temporada, otra serie de tentadores «qué pasaría si» que se arremolinan en el Emirates. El Arsenal, un fénix que renace de las cenizas de las decepciones pasadas, vio cómo su sueño de la Liga de Campeones se esfumaba en la noche parisina, al caer por 2-1 (3-1 en el global) ante un París Saint-Germain que, de manera crucial, superó la semifinal sin la presencia eléctrica, aunque a veces errática, de Ousmane Dembélé. La final enfrentará ahora al campeón francés contra el Inter de Milán, un duelo que parece casi predestinado por su mezcla de talento ofensivo y resistencia férrea.  

Para el Arsenal, el golpe será especialmente duro. Esta ha sido una campaña diferente. Su trayectoria en la Liga de Campeones, que culminó con una contundente victoria sobre el Real Madrid en cuartos de final, no se limitó a los resultados; supuso un cambio tangible en la mentalidad, una creciente convicción de que su lugar estaba entre los mejores de Europa. No era el Arsenal de hace una década, aferrándose a la vida contra los gigantes continentales. Era un equipo capaz de marcar el ritmo, crear ocasiones y, sí, incluso arrancar victorias a la élite consolidada.

Consideremos el contexto. Mikel Arteta, un entrenador que ha reconstruido meticulosamente este club ladrillo a ladrillo, se vio obligado a recurrir a un delantero improvisado, Mikel Merino. Aunque no es un delantero centro nato, Merino ofreció flexibilidad táctica y un ritmo de trabajo incansable en ausencia del lesionado Gabriel Jesús y del reconvertido Kai Havertz. Esta adaptabilidad dice mucho de la profundidad y la comprensión táctica que Arteta ha inculcado.  

Y, sin embargo, la familiar sensación de fracaso persiste. La carrera por el título de la Premier League, que durante tanto tiempo se presentaba tan prometedora, acabó escapándose de sus manos cuando un implacable Liverpool se alzó con la victoria en las últimas semanas. Ahora, esta eliminación de la Champions League, aunque fuera contra un formidable PSG, añade otra capa de decepción. El inesperado segundo puesto en la liga la temporada pasada había despertado una ferviente esperanza, la sensación de que este Arsenal estaba a punto de lograr algo realmente especial. Esta temporada, aunque ha mostrado un progreso significativo, no ha estado a la altura de esas elevadas expectativas.

El partido de vuelta en París resumió la realidad actual del Arsenal: llamando a la puerta de la élite, pero encontrándola obstinadamente cerrada. Comenzaron con la urgencia de un equipo que persigue una desventaja, creando una serie de ocasiones tempranas que Gianluigi Donnarumma, la imponente última línea defensiva del PSG, frustró con maestría. El imponente cabezazo de Declan Rice se fue desviado, el disparo a bocajarro de Gabriel Martinelli fue despejado con la palma de la mano y el tiro raso de Martin Odegaard fue desviado brillantemente al poste. No eran ocasiones a medias, sino oportunidades que, de haberse aprovechado, podrían haber alterado fundamentalmente el rumbo de la eliminatoria.

Pero contra un equipo con el talento individual del PSG, el despilfarro se paga caro. El gol inicial de Fabián Ruiz, con un buen disparo desde el borde del área, acabó con el impulso inicial del Arsenal. Aunque la parada de David Raya al lanzamiento de penalti de Vitinha ofreció un atisbo de esperanza en la segunda parte, el gol posterior de Achraf Hakimi, que llegó poco después de otra impresionante parada de Donnarumma a un disparo de Bukayo Saka, supuso el golpe definitivo.  

El gol de Saka en los últimos minutos, una muestra del espíritu de lucha del Arsenal, dio un atisbo de esperanza, e incluso tuvo la oportunidad de reducir aún más la diferencia poco después. Pero, al final, no fue suficiente. La historia del Arsenal en la Liga de Campeones termina aquí, en una mezcla familiar de señales alentadoras y una decepción final.

La ausencia de Ousmane Dembélé en el PSG, aunque quizá alteró el dinamismo ofensivo del equipo, no pareció frenar su avance. Por el contrario, puso de relieve su flexibilidad táctica y la calidad que atesora toda la plantilla. El equipo se mostró pragmático, eficiente y, en última instancia, lo suficientemente certero como para superar el desafío del Arsenal.

Ahora, todo está listo para una fascinante final de la Liga de Campeones. El Inter de Milán, maestro en la organización defensiva y el contraataque, se enfrentará a un PSG repleto de talento ofensivo, incluso sin la brillantez impredecible de Dembélé. Es un choque de estilos, una partida de ajedrez táctica que promete intriga.

Para el Arsenal, la atención se centrará inevitablemente en el verano. ¿Cómo pueden salvar la distancia? ¿Cómo pueden convertir estos fracasos por poco en trofeos tangibles? El progreso es innegable, el potencial es inmenso, pero el paso final, el que realmente eleva a un equipo de aspirante a campeón, sigue siendo difícil de alcanzar. Esta campaña de la Liga de Campeones ha ofrecido una prueba más de que el Arsenal va por buen camino, pero a medida que se asienta el familiar dolor de la derrota, sabrán que el camino hacia la cima es implacable, lleno de momentos emocionantes y frustrantes. Esta temporada, para el Arsenal, será recordada en última instancia como una que prometía mucho, pero que finalmente se quedó corta en cuanto a los premios definitivos.