Tras un extenuante partido de 120 minutos contra el Austin FC en las semifinales de la U.S. Open Cup, el Minnesota United salió con un equipo muy rotado el sábado por la noche. Para empeorar las cosas, el equipo también lidia con una serie de lesiones importantes. El entrenador Eric Ramsay anunció el viernes que el máximo goleador del equipo, Kelvin Yeboah (isquiotibiales), y el defensa estrella Carlos Harvey (rodilla) se perderán el resto de la temporada regular. Kelvin Yeboah (hamstring) and star defender Carlos Harvey (knee) will both miss the rest of the regular season.

La lesión de Yeboah, sufrida en la primera mitad de la derrota en la Open Cup, es un golpe duro. Desde que el club vendió al delantero Tani Oluwaseyi al Villarreal en agosto, Yeboah se había convertido en la principal amenaza ofensiva del equipo. El jugador de 25 años lidera a los Loons con 13 goles en todas las competiciones esta temporada.

El partido del sábado contra el Chicago Fire (11-7-12) comenzó con un atisbo de esperanza. Al ritmo familiar de los tambores de los aficionados, los Loons salieron agresivamente. El mediocampista defensivo Owen Gene tuvo un tiro a puerta claro a los dos minutos de juego. El nuevo delantero Mamadou Dieng, encargado de llenar el vacío dejado por Oluwaseyi, hizo algunas carreras incisivas y se mostró amenazador al principio. Owen Gene had a clear shot on goal just two minutes in. New striker Mamadou Dieng, tasked with filling the void left by Oluwaseyi, made some sharp runs and looked threatening early on.

Sin embargo, el buen comienzo se agrió rápidamente.

En el minuto 26, un centro al área provocó un revuelo. El portero de los Loons, Dayne St. Clair, salvó un cabezazo inicialmente, pero no pudo controlar el rebote. El defensa del Chicago, Joel Waterman, se encontró sin marca y anotó el primer gol del Fire en su primer intento a puerta. Dayne St. Clair initially saved a header but couldn’t control the rebound. Chicago defender Joel Waterman found himself unmarked and slotted home the Fire’s first goal on their very first shot attempt.

A pesar de que el Fire dominó la posesión (58%) durante los primeros 30 minutos, los Loons se veían más peligrosos. Pero después del gol de Chicago, el impulso cambió. El Fire, que había parecido desorganizado al principio, comenzó a tomar el control. St. Clair, visiblemente frustrado, fue exigido repetidamente, haciendo tres paradas en los primeros 36 minutos y gritándole a su defensa por dejar a los rivales completamente libres.

Las cosas solo empeoraron. En el minuto 41, los Loons encajaron un segundo gol de una manera casi idéntica. Otro centro al área, donde el mediocampista defensivo del Chicago, Tah Ange Innocent D’Avilla Dje, se elevó por encima de la multitud para cabecear el balón perfectamente a la red. Si bien los cabezazos son difíciles de defender, hay que cuestionar a la defensa y a los laterales de los Loons, que permitieron que otra jugada peligrosa entrara en el área. Tah Ange Innocent D’Avilla Dje rose above the crowd to head the ball perfectly into the net. While headers are difficult to defend, questions must be raised about the Loons’ midfield and outside backs, who allowed yet another dangerous ball to find its way into the box.

Los dos goles de centros al área fueron sorprendentemente similares a la derrota por 4-2 que el equipo sufrió a principios de esta temporada contra el San Diego FC. Después de ese partido, el veterano mediocampista Will Trapp fue citado en el Star Tribune, enfatizando la necesidad de que el equipo mejore su defensa contra los centros. Will Trapp was quoted in the Star Tribune stressing the team’s need to improve its defending against crosses.

“Un aspecto importante que hablamos en el grupo es bloquear los centros”, dijo Trapp después del partido contra San Diego, “y creo que si miras eso, especialmente el tercer gol, ¿podemos salir y quizás influir un poco más?”.

La primera mitad contra el Fire demostró que esta misma vulnerabilidad sigue siendo el talón de Aquiles de los Loons.

El entrenador Ramsay intentó generar un cambio en la segunda mitad, metiendo a Michael Boxall, Robin Lod y Bongo. Las sustituciones trajeron algo de energía, pero no fue suficiente. En el minuto 66, parecía que Bongo había acortado distancias para los Loons, pero el gol fue anulado. El Fire respondió de inmediato. El mediocampista ofensivo Philip Zinckernagel se coló a través de la desorganizada defensa de los Loons en un contraataque rápido y anotó un tercer gol. Fue un resumen perfecto de la noche para Minnesota: sin fuerza en el tercio final y sin defensa. Joaquín Pereyra, Michael Boxall, Robin Lod, and Bongokuhle Hlongwane came in for Randell, Trapp, Gene, and Fit. The substitutions brought some energy, but it wasn’t enough. In the 66th minute, it looked like Bongokuhle Hlongwane had pulled one back for the Loons, but the goal was waved off. The Fire responded immediately. Attacking midfielder Philip Zinckernagel broke through the Loons’ disheveled defense on a quick counter-attack and smashed home a third goal. It was a perfect summary of the night for Minnesota: toothless in the final third and nonexistent on defense.

Los últimos 15 minutos fueron más de lo mismo. Los Loons mostraron signos de vida, pero era demasiado tarde. En el minuto 84, Chicago consiguió un penalti tras una falta de un jugador de los Loons. St. Clair volvió a lucirse, deteniendo el tiro, pero un forcejeo estalló en el área mientras los ánimos se calentaban. Fue un final innecesario, pero un recordatorio de que el segundo lugar de la Conferencia Oeste todavía tenía algo de lucha, incluso si el partido ya estaba decidido.

Las estadísticas finales pintan una imagen clara de los problemas de los Loons. Aunque tuvieron 12 intentos a puerta y 6 córners, solo 4 de sus tiros fueron a puerta. El Fire, en cambio, tuvo 18 intentos de tiro y 9 a puerta. Realmente dominaron el partido, dejando a los Loons buscando respuestas de cara al tramo final de la temporada.