Desde sus humildes comienzos en la cancha de fútbol sala, ha florecido en las Ciudades Gemelas un movimiento de impacto monumental, impulsado por el apasionado liderazgo del matrimonio formado por Sparkle y Mario Wimberly. Su creación, Sol of the Cities, es más que un simple programa deportivo: es un testimonio de resiliencia, un modelo de accesibilidad y un faro de esperanza, que garantiza que todos los jóvenes participantes tengan una oportunidad justa de alcanzar un futuro prometedor.

El origen: el amor por el juego enciende una misión

Para Mario Wimberly, director ejecutivo, la pasión por el fútbol comenzó muy temprano. Nacido en Minneapolis, Mario encontró su vocación en el campo de juego con solo ocho años. «El fútbol me llevó a muchos lugares», recuerda, reflexionando sobre su trayectoria en el fútbol de clubes y, finalmente, en la Universidad de Howard, donde jugó en la División I. Sin embargo, incluso en esos años formativos, Mario reconoció los importantes obstáculos económicos. 

«Cuando empecé a jugar, allá por los años ochenta», añade. «Te puedes imaginar, con la inflación y cómo han cambiado las cosas, cómo deben de ser esas barreras ahora». Las becas y los sacrificios de su madre le permitieron perseguir su sueño, experiencias que influyeron profundamente en su futura misión.

Su esposa, Sparkle Wimberly, ahora la recién nombrada directora de programas, admite que su introducción al deporte fue una sorpresa agradable, aunque inesperada. 

«No sabía lo que eran las espinilleras», dice riendo, recordando su primer encuentro con el equipo de fútbol de Mario. Su incursión en el mundo del fútbol comenzó realmente con su hijo Kamran, cuya curiosidad natural por este hermoso deporte le abrió una nueva perspectiva. 

«Era ver a un niño pequeño, de unos dos años, tomar sus propias decisiones sobre lo que quería hacer con el balón», cuenta Sparkle. Esta profunda observación transformó su visión del deporte, que pasó de ser un mero entretenimiento a convertirse en una herramienta vital para desarrollar habilidades para la vida, disciplina y bienestar mental.

De TC Sol a Sol de las Ciudades: Una visión toma forma

El compromiso de los Wimberlys con el juego y su potencial para generar un impacto positivo se profundizó cuando sus hijos comenzaron a jugar. Lo que comenzó con clínicas de entrenamiento informales para mejorar la experiencia de las familias evolucionó rápidamente. El descubrimiento por parte de su hijo del fútbol sala, una versión rápida del fútbol que se juega 5 contra 5 en una cancha dura, se convirtió en un momento crucial. 

Mario destaca su accesibilidad y sus beneficios para el desarrollo: «Se necesita menos gente... puedes levantarte y acceder de inmediato. Y desde el punto de vista del desarrollo, es excelente para los jóvenes... en un partido de fútbol sala se producen un 300 % más de toques que en un partido de fútbol de noventa minutos».

Esta toma de conciencia llevó a la creación de TC Sol, una organización competitiva de fútbol sala que vio cómo sus hijos y amigos alcanzaban un éxito significativo. Pero la ambición iba más allá de la competición. En 2020, en medio de la pandemia y los disturbios sociales tras el asesinato de George Floyd en Minneapolis, los Wimberlys imaginaron un impacto más amplio. «Queríamos hacer más con el fútbol sala, más allá de la parte competitiva», explica Mario. 

Este deseo dio lugar a Sol of the Cities, una organización sin ánimo de lucro basada en cuatro principios fundamentales: comunidad, accesibilidad, diversión y desarrollo.

Comenzaron a organizar eventos comunitarios, como campañas de recogida de ropa y alimentos, que obtuvieron una respuesta abrumadora. Este éxito reafirmó su convicción de ampliar sus esfuerzos para abordar las necesidades de la comunidad en general.

Aumentando el impacto: miles de personas atendidas, futuros forjados

Hoy en día, Sol of the Cities es una organización próspera que atiende a miles de niños cada año a través de diversos programas. Su iniciativa insignia, el programa Serve to Play Summer Futsal, es una prueba de su dedicación. Pero el fútbol sala es solo el «conducto», como dice Mario, para exponer a los jóvenes a una multitud de oportunidades.

«Tenemos becarios», afirma Mario con orgullo, «estamos trabajando con ellos en la creación de contenidos, habilidades sociales y operaciones de la liga». No son solo atletas, son aspirantes a líderes. Sol of the Cities destaca que los beneficios de la participación van más allá del campo, ya que fomentan habilidades fundamentales para la vida y abren las puertas a la educación superior y a los oficios a través de programas como su partido de estrellas de preparación para la universidad y su exhibición para los estudiantes de Minneapolis y Saint Paul.

Sparkle añade: «El objetivo fundamental es guiar a los jóvenes mejor de lo que los encontramos y convertirlos en nuestra próxima generación de líderes, de defensores de la comunidad de jóvenes que quieren mostrarse y estar presentes, y que quieren transmitir este don». 

Su lema, «puertas abiertas», subraya su compromiso con la eliminación de barreras y el fomento de las conexiones. Están aprovechando activamente las asociaciones, incluida la que mantienen con el Minnesota United, para ampliar las oportunidades de más niños.

Superando obstáculos: una misión forjada en la experiencia

La trayectoria personal de Mario pone de relieve los retos que desde hace tiempo plantea el acceso al fútbol. Al crecer en los años 80, a menudo era «el único niño negro, el único niño de color, sin más» en las ligas juveniles organizadas. 

«Me enfrenté a algunas barreras y retos con mis compañeros de equipo y con mis oponentes, porque la gente no nos había visto en ese espacio», afirma. Este «trauma» personal, como él lo llama, se ha transformado en pasión y determinación para Sol of the Cities.

Él hace hincapié en que las barreras no son solo raciales, sino también socioeconómicas. 

«Estos juegos comenzaron en lugares donde no había acceso», afirma, contrastándolo con la naturaleza comercial y transaccional de los deportes juveniles en los Estados Unidos. «Simplemente no me parece bien como purista del juego». 

Sol of the Cities se erige como una alternativa refrescante, garantizando que todos los niños, independientemente de los recursos de sus familias, puedan disfrutar de «todos los frutos de este juego».

El siguiente capítulo: Iniciativa de vivienda Sol Haven

Siempre mirando hacia el futuro y atenta a las necesidades de la comunidad, Sparkle presenta una nueva y ambiciosa iniciativa: la Iniciativa de Vivienda Sol Haven. 

Este programa proporcionará alojamiento temporal a jóvenes que están dejando el sistema de acogida en Saint Paul, ofreciéndoles entre seis y doce meses de estabilidad, apoyo laboral y asistencia educativa. Es una prueba de su enfoque holístico, que aborda necesidades críticas más allá del ámbito deportivo.

La historia de Sparkle, Mario Wimberly y Sol of the Cities es un poderoso recordatorio de que el deporte puede ser un catalizador para un cambio profundo. A través de su dedicación, visión y compromiso inquebrantable con los jóvenes, no solo están formando atletas, sino que están cultivando una generación de líderes empoderados, comprometidos y con un propósito definido. El futuro de las Ciudades Gemelas, iluminado por el «alma» de esta notable organización, parece más brillante que nunca.

Si desea asociarse con Sol of the Cities o consultar cualquiera de sus programas, puede obtener más información al respecto en su sitio web. here. They are also hosting a free youth futsal clinic, in partnership with Minnesota United on August 8th at Johnson Senior High School futsal courts.