MINNEAPOLIS, MN Para Andrea Yoch, el viaje al corazón de la floreciente escena futbolística de Minnesota ha supuesto romper barreras y construir desde cero. Como fundadora y directora ejecutiva del Minnesota Aurora, el primer equipo semiprofesional de fútbol femenino del estado, Yoch no solo lidera una organización, sino que es pionera en un movimiento que llevaba mucho tiempo pendiente.

La carrera de Yoch en el mundo del deporte abarca varias décadas, un ámbito en el que a menudo se encontraba siendo la única mujer en la sala. «Llevo trabajando en el mundo del deporte desde los 19 años, pero durante mucho tiempo he sido la única mujer en cualquier ámbito en el que me he movido: radio, prensa, negocios», reflexiona. Aunque reconoce el apoyo de sus mentores masculinos, destaca la perspectiva única que ella aporta. «Hay algunas cosas que los hombres no saben sobre ser mujer en el deporte. Poder crear un entorno que ayude a los jugadores con lo que quieren hacer después del fútbol significa mucho para mí. Yo no tuve eso. Espero poder ofrecérselo a la próxima generación».

El origen del Aurora fue una mezcla de experiencia y oportunidad. Tras pasar entre 10 y 20 años inmersa en el mundo del fútbol, incluyendo su etapa en el Minnesota United FC y su participación en torneos internacionales masculinos y femeninos, Yoch fue testigo de primera mano del creciente interés por el fútbol femenino. «Algunas de nosotras estábamos charlando sobre la posibilidad de traer un equipo femenino a la ciudad, y nos preguntamos: ¿por qué no nosotras?», recuerda. Esa simple pregunta desencadenó una investigación que rápidamente se convirtió en acción. «Cuando estábamos investigando, dijimos que podíamos hacerlo. No necesitábamos esperar a nadie, y fue entonces cuando decidimos lanzarnos».

La profunda conexión de Yoch con el fútbol tiene sus raíces en la historia de su familia. Como hija de padres inmigrantes —un padre refugiado húngaro y una madre irlandesa que se conocieron en Londres antes de establecerse en Estados Unidos—, ella ve este deporte como una fuerza unificadora. «Me encanta el fútbol. Es internacional, mis padres eran inmigrantes y el fútbol es el único deporte que trasciende las fronteras nacionales. No hay que explicarlo como el hockey o el fútbol americano. El fútbol es un crisol de culturas, y eso me encanta». Sus recuerdos de infancia asistiendo a eventos deportivos, en particular el ambiente comunitario de los partidos de fútbol sala del Baltimore Blast, alimentan su visión para el Aurora: «Ese es el ambiente que quiero crear e invitar a todos a formar parte de él».

Una de las piedras angulares de la identidad del Minnesota Aurora es su modelo de propiedad comunitaria. «Son preprofesionales, no todos son profesionales. Habrá jugadores universitarios», aclara Yoch. Inspirándose en modelos exitosos del fútbol masculino, el Aurora ofrece a los aficionados la oportunidad de adquirir una participación en el equipo, lo que fomenta el orgullo y la implicación directa. «Nuestros aficionados pueden decidir cosas como el nombre del equipo o la imagen de marca, que son cuestiones importantes sobre las que votar». Este compromiso con la comunidad se extiende a una participación continua. «A medida que crecemos, cuando surgen cosas y nos aseguramos de estar al tanto, lo sometemos a votación. ¿Qué opinan? ¿Deberíamos intentarlo o no? Tener un grupo de discusión dedicado todo el tiempo, en lugar de tomar grandes decisiones con un grupo pequeño, pero siempre reflejando la opinión de la comunidad, es muy importante para nosotros».

La temporada inaugural en la primavera de 2022 fue un éxito rotundo, lo que estableció un alto nivel para el fútbol femenino en la región. 

Desde su creación, el Minnesota Aurora se ha consolidado rápidamente como una fuerza dominante en la USL W League. En su temporada debut, no solo se ganó el corazón de los aficionados locales con su juego emocionante y su filosofía centrada en la comunidad, sino que también demostró su talento en el campo, llegando a la final de la USL W League en 2022. Este éxito temprano no fue una casualidad. El Aurora continuó con su brillante actuación, con unos impresionantes resultados en la temporada regular y compitiendo constantemente en lo más alto de su división. 

Jugadoras clave como Morgan Turner, Mariah Nguyen y Kelsey Kaufusi se convirtieron rápidamente en las favoritas de los aficionados, demostrando una habilidad y un liderazgo excepcionales. Más allá de sus logros en el campo, el Aurora ha fomentado una apasionada base de aficionados, atrayendo constantemente a grandes multitudes a sus partidos y creando un ambiente electrizante que subraya el creciente interés por el fútbol femenino en Minnesota. Su compromiso con el desarrollo de las jugadoras y con proporcionar una plataforma para las aspirantes a profesionales también ha sido muy elogiado dentro de la comunidad futbolística.

De cara al futuro, el panorama de la USL W League sigue evolucionando. Actualmente hay nueve equipos en la liga, cada uno de los cuales compite por la supremacía y ofrece vías cruciales para el talento futbolístico femenino. A medida que la liga se expande, el Minnesota Aurora desempeñará sin duda un papel fundamental en la configuración de su futuro, tanto dentro como fuera del campo.

La experiencia de Yoch como vicepresidenta del Minnesota United FC le proporcionó una preparación inestimable para esta nueva aventura. «Cuando llegué al United, nadie sabía que teníamos un equipo. Tuvimos que convencer a la gente para que fuera a Blaine. Conseguimos crear un ambiente que atrajo a una multitud de 12 000 personas a las que les encantaba estar allí», recuerda. 

Esa misma energía y enfoque en la participación de la comunidad se están aplicando a Aurora. «Estamos aplicando esa misma energía a esta nueva aventura, diciéndole a la gente: "Te queremos, por favor, ven", y no solo dando por sentado que la gente va a venir». Su trabajo con la International Champions Cup (ICC) y la Women's ICC perfeccionó aún más su capacidad para generar entusiasmo por eventos desconocidos. «Eso es lo que creamos con el United y lo que quiero recrear con este equipo».

El abrumador apoyo de la comunidad ha sido el aspecto más emocionante de la construcción del Aurora. «Cuando lo lanzamos, los medios de comunicación nos apoyaron y se mostraron entusiasmados. Tuvimos un gran evento de lanzamiento», recuerda Yoch. La gran cantidad de personas que acudieron al evento inicial validó su visión. «Salimos al campo de fútbol y había muchísima gente. Nos quedamos impresionados. Había gente de todo tipo, tal y como esperábamos. Invitamos a todo el mundo, vinieron entusiasmados, se lo pasaron bien y se difundió por todas las redes sociales. Fue increíble y validó lo que estábamos haciendo, validó que estábamos haciendo lo correcto, que es algo que la comunidad quiere, y eso es lo que nos sigue motivando».

Los retos, aunque presentes, se han abordado con mucha cautela. Yoch, que se describe a sí mismo como una persona del tipo «tenemos una idea, vamos a llevarla a cabo», ha aprendido la importancia de una planificación meticulosa. «Esto es algo serio y muy importante, así que, para mí, lleva tiempo: los abogados están revisando el lenguaje, que los acuerdos de franquicia estén bien, los acuerdos estatales justos, etc. No se trata solo de firmar cosas, contamos con un grupo de personas inteligentes —empresariales, contables y legales— para hacerlo correctamente. Queremos que la gente confíe en nosotros, así que tenemos que estar organizados para hacer esto». El apoyo pro bono de abogados y profesionales financieros ha sido fundamental.

El mensaje de Yoch para las jóvenes y mujeres que aspiran a dedicarse al fútbol y a la industria del deporte es que hay enormes oportunidades. «Las oportunidades crecen a pasos agigantados cada día. Si esto es lo que quieres hacer en el campo, en la oficina, con muchos trabajos relacionados con el deporte, es posible. El mundo está cambiando». Basándose en sus propias experiencias, anima a trabajar duro, a crear redes de contactos y a ponerse en contacto con personas del sector. «Trabajar en el deporte es un privilegio... si quieres hacerlo, ve a por ello. Trabajas muy, muy duro y obtienes muchas recompensas».

De cara al futuro, Yoch prevé un impacto duradero que eleve el nivel del deporte femenino. «Se trata de tratar el deporte femenino de la misma manera que el masculino, sin tomar atajos ni tratar a las mujeres como si fueran atletas de segunda categoría. Se trata de tratarlas como se merecen». Destaca la naturaleza polifacética de las atletas femeninas, que a menudo destacan como modelos a seguir y se dedican a diversas actividades más allá del deporte. «No es solo una cosa, hacemos 40 cosas». En última instancia, Yoch quiere que el Aurora sea un destino donde las jugadoras prosperen. «Quiero que este sea un lugar donde la gente quiera jugar. Tratamos a las jugadoras de la mejor manera posible, los entrenadores son los mejores, nadie te grita en la cara. Contamos con una excelente atención médica, queremos que se sientan bienvenidas en las Ciudades Gemelas».

El enfoque de Aurora va más allá de la base de fans tradicional, ya que trabaja activamente para llegar a comunidades diversas a través de iniciativas de marketing masivo y de base. «Nunca daremos por sentado que la gente sabe que estamos aquí. Seguiremos esforzándonos y trabajando, aunque sea de forma individualizada. ¿Qué más te gustaría ver? Así es como funcionan las relaciones».

Andrea Yoch y el Minnesota Aurora son más que un simple equipo de fútbol; son un testimonio de visión, comunidad y la fe inquebrantable en el poder y el potencial de los deportes femeninos en Minnesota.Se anima a los lectores a visitar https://mnwoso.com/ para convertirse en miembros de la comunidad del fútbol femenino de Minnesota.