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EAGAN, Minn. – El panorama de los mariscales de campo en Minnesota ha cambiado drásticamente en cuestión de semanas. Hace solo unos días, se debatía: ¿Cuánto costaría mantener a Sam Darnold, el inesperado artífice de una impresionante temporada con 14 victorias y 3 derrotas que finalmente terminó con la habitual decepción en los playoffs? ¿Podrían los Vikings permitírselo? not ¿Traer de vuelta al veterano que lanzó para unas impresionantes 4,319 yardas, 35 touchdowns y mantuvo una excelente calificación de 102.5 como mariscal de campo?

La sorprendente producción de Darnold en una temporada en la que pocos pronosticaban que los Vikings iban a competir planteó dudas legítimas sobre su futuro a largo plazo con la camiseta morada y dorada. Al mismo tiempo, se cernía la sombra del mariscal de campo novato JJ McCarthy. El tan aclamado jugador seleccionado en primera ronda vio truncado su prometedor comienzo por una lesión en la pretemporada, lo que llevó a muchos a preguntarse si los Vikings optarían por la estabilidad de una extensión del contrato de Darnold o explorarían otras opciones veteranas para cubrir el hueco mientras McCarthy continuaba su recuperación.

Sin embargo, resultó que la decisión no dependía únicamente de los Vikings. Darnold, tal vez sintiendo la incertidumbre o simplemente atraído por un rostro familiar, firmó con los Seattle Seahawks, reuniéndose con el nuevo coordinador ofensivo Klint Kubiak. Su historia compartida en San Francisco, donde Kubiak fue coordinador de juego aéreo de los 49ers durante la etapa de Darnold como suplente en un equipo que llegó al Super Bowl, sin duda jugó un papel importante.

Ahora, la sala de quarterbacks del TCO Performance Center tiene un aspecto decididamente diferente. Lo que hace solo una semana era una carrera entre dos, se ha ampliado a cuatro brazos lanzando pases en los campos de entrenamiento. Pero no nos equivoquemos, el claro protagonista es J.J. McCarthy. Detrás de él se encuentran los veteranos Sam Howell, Brett Rypien y la promesa en desarrollo Max Brosmer. Sin embargo, el rumor gira inequívocamente en torno al joven mariscal de campo.

En declaraciones a los medios de comunicación el martes, McCarthy se mostró muy seguro respecto a su estado de salud. «Me siento al 110 %», afirmó con rotundidad. «Me siento mejor que cuando me lesioné hace ocho meses». Incluso reveló que el proceso de rehabilitación le había permitido ganar mucho músculo, pasando de pesar 82 kg durante su recuperación a 97 kg en la actualidad.

McCarthy reiteró varias veces su buen estado físico: «En general, me siento al 110 % porque me encuentro mejor que cuando me lesioné hace ocho meses», afirmó. Más tarde añadió: «Diría que estoy al 100 %», antes de volver a insistir: «Me siento mejor que cuando me lesioné hace ocho meses. Ahora mismo estoy al 110 %. Sé que estoy listo para empezar».

Atribuyó su estado actual a su enfoque disciplinado de la recuperación. «Simplemente ser constante con el proceso de rehabilitación y no desviarme de él, mantener la disciplina con todo lo externo y asegurarme de no cortar demasiada leña ni hacer todas esas cosas divertidas», explicó McCarthy con una sonrisa irónica.

Con el inicio oficial de los entrenamientos de pretemporada en julio, McCarthy será el centro de atención. Varias preguntas clave flotan en el aire en Minnesota:

• Explosividad: ¿Conservará McCarthy la explosividad y el atletismo que lo hicieron destacar en Michigan? La lesión de rodilla lo mantuvo fuera de juego durante un periodo considerable; recuperar la agilidad que tenía antes de la lesión será crucial para su capacidad de prolongar las jugadas y moverse por el pocket en la NFL.
• Agudeza mental: ¿Cómo le ha ayudado un año dedicado al estudio del fútbol americano y al uso de cascos de realidad virtual a mejorar su capacidad para leer las complejas defensas de la NFL? Aunque las herramientas físicas son fundamentales, el aspecto mental de la posición de mariscal de campo es igualmente crucial para el éxito.
• Talento del brazo: ¿Su fuerza y precisión en el brazo se traducirán de manera consistente en el juego profesional, reflejando los destellos que mostró en la limitada pretemporada del verano pasado? La capacidad de realizar todos los lanzamientos necesarios con precisión será vital para impulsar la ofensiva de los Vikings.
• Liderazgo: Tras tomar el relevo del respetado veterano Darnold, ¿cómo encajará el estilo de liderazgo de McCarthy con sus compañeros de equipo? Este equipo de los Vikings, recién salido de un sorprendente título de división y con ganas de llegar más lejos en los playoffs, necesitará un mariscal de campo que sepa dirigir al equipo e inspirar confianza.

La salida de Darnold ha acelerado los planes de McCarthy. Los Vikings, armados con una plantilla llena de talento y con aspiraciones de otra temporada fuerte, ahora confían su ofensiva a un mariscal de campo joven, aunque en recuperación. Los próximos meses serán un periodo de evaluación crucial, no solo para la preparación física de McCarthy, sino también para su capacidad de asumir la inmensa responsabilidad de liderar un equipo con auténticas aspiraciones de llegar a los playoffs.