Todo se había vuelto demasiado para Sunisa Lee. El dolor persistente de un pie roto. La muerte de dos miembros de la familia por COVID-19. La lenta recuperación de su padre de un accidente que lo dejó paralizado.

Aún así, hace menos de dos meses, la gimnasta de 18 años cojeaba alrededor del podio en los campeonatos de Estados Unidos, y Tokio parecía muy lejano. Lo más alto del podio olímpico, aún más lejano.

Entonces, de repente, allí estaba Sunisa Lee el jueves por la noche cuando una versión diminuta de “The Star-Spangled Banner” hizo eco en todo el Centro de Gimnasia Ariake. La Medalla de oro alrededor de su cuello. Una fiesta en casa entre la comunidad hmong-estadounidense en su natal St. Paul, Minnesota, vibrando de emoción. Una victoria que nunca imaginó y que aún no acaba de comprender.

“Es una locura”, dijo Lee después de ganar el título olímpico tras un reñido duelo con la brasileña Rebeca Andrade. “No parece la vida real”.

A pesar de que el dolor en el pie de Lee disminuyó – es curioso cómo parecía mejorar cuanto más entrenaba – llegó a Japón pensando que su mejor oportunidad era conseguir una medalla de plata. Claro, había vencido a su buena amiga y actual campeona olímpica Simone Biles durante el último día de las pruebas olímpicas de los Estados Unidos el mes pasado, pero eso parecía haber sido una casualidad.

Luego, Biles optó por salir de la competencia general para concentrarse en su salud mental luego de una carrera de ocho años en la cima de la gimnasia mundial.

Todo estaba sobre la mesa. Oro incluido. Lee lo tomó con una brillante serie en barras asimétricas, una actuación nerviosa en la viga y un ejercicio de piso que compensó en la ejecución.

Su total de 57.433 puntos fue suficiente para superar a Andrade, quien ganó la primera medalla completa en gimnasia para un atleta latinoamericano, pero se perdió el oro cuando salió de los límites dos veces durante su rutina de piso.

La gimnasta rusa Angelina Melnikova sumó el bronce al oro que ganó en la final por equipos. La estadounidense Jade Carey, que se unió a la competencia después de que Biles se retirara, terminó octava.

La decisión de Biles de no participar llevó a la visión discordante de la gimnasta considerada la más grande de todos los tiempos animando a Lee y al resto del campo de 24 mujeres desde las gradas con el oro que ha sido suyo durante tanto tiempo ahora en juego para todas las demás.

Aun así, Lee hizo todo lo posible por no pensar en lo que estaba en juego. Ella habló por FaceTime con su padre John, quien quedó paralizado del pecho para abajo durante un extraño accidente en Minnesota pocos días antes de los campeonatos nacionales de 2019, antes del encuentro, como siempre, le dijo que se relajara. Entonces ella lo hizo. O al menos, lo intentó.

Lee no parecía exactamente nerviosa. Los 15.300 que los jueces la recompensaron por una serie de intrincadas conexiones y lanzamientos empataron a la casi perfecta bóveda de Andrade con la puntuación más alta de la noche.

Sin embargo, no fue la brillantez de Lee lo que marcó la diferencia, sino sus agallas. Casi se sale de la viga de equilibrio mientras ejecutaba un giro de lobo, básicamente un giro sentado, necesitaba succionar los dedos de los pies a la losa de madera de 4 pulgadas para quedarse en la viga. Su puntaje de 13.833 la colocó frente a Andrade dirigiéndose al ejercicio de piso.

Yendo primero, Lee optó por una rutina con tres pases rotos en lugar de cuatro, con la esperanza de que una mejor ejecución anulara las posibles décimas que rindió al no hacer un cuarto pase. Su 13.700 fue estable, pero dejó una apertura para Andrade.

La brasileña de 21 años, a dos años de una tercera cirugía para reparar un ligamento cruzado anterior desgarrado en su rodilla, tuvo el mejor puntaje de piso de los contendientes durante la clasificación. Sin embargo, saltó fuera de límites con ambos pies al final de su primer pase. Y su pie derecho saltó de la alfombra blanca y cayó sobre la alfombra azul.

Necesitando 13.802 para ganar, Andrade recibió 13.666 solamente.  No es que a ella le importara particularmente. Ni siquiera estaba segura de llegar a Tokio hasta que ganó el campeonato panamericano hace dos meses. Estaba llorando mientras veía izar la bandera de su país durante una ceremonia de gimnasia olímpica por primera vez.

El oro, sin embargo, permanece en posesión de las estadounidenses. La victoria de Lee marcó la quinta consecutiva de una mujer estadounidense, y las tres últimas campeonas olímpicas fueron todas mujeres de color.

Biles y la medallista de oro de 2012 Gabby Douglas son afroamericanas. Los padres de Lee son Hmong, un grupo étnico que históricamente ha vivido en las montañas del sudeste asiático. Los padres de Lee emigraron de Laos a Minnesota, que tiene la mayor concentración de hmong en los Estados Unidos. Un gran grupo de amigos y familiares se reunieron en Minneapolis para verla hacer historia. Ella espera que la imagen de un Hmong frente al mundo y en la cima de su deporte resuene en una comunidad que a veces siente que puede ser demasiado restrictiva.

Finalmente, todo se volvió demasiado. Simone Biles sintió un nerviosismo que no pudo explicar mientras esperaba entregar lo que todos excepto ella estaban seguros que sería una medalla de oro para el equipo de gimnasia femenino de Estados Unidos.

“Estaba como temblando, apenas podía dormir una siesta”, dijo Biles. “Nunca me había sentido así antes de participar en una competencia”.

Hace cinco años, consiguió cuatro oros y una plata en Río. Pero esta noche en Japón, con la coronación oficial de su grandeza olímpica en juego, resultó ser un puente demasiado lejos, incluso para la gimnasta considerada por muchos como la más grande de la historia.

Se suponía que Biles no solo llevaría a su equipo al oro, sino que también impulsaría unos Juegos Olímpicos que están siendo ignorados en gran medida en los Estados Unidos. Ella estaba enfrentando la presión de la historia olímpica mientras también tenía la tarea de llevar los ojos a la televisión del martes por la noche en horario estelar para ayudar a salvar los mil millones de dólares que NBC gastó para conseguir los juegos.

Que fracasara incluso antes de empezar fue tan asombroso como desalentador. No tuvo ninguna lesión y no ofreció otras excusas antes de retirarse después de una mala ejecución en la primera rotación.

Simplemente no tenía suficiente concentración mental para sentir que podía competir con sus compañeros de equipo contra los rusos y todos los demás.

Si fue impactante, no podría haber sido tan sorprendente. La historia olímpica está plagada de atletas que por una razón u otra no pudieron estar a la altura de las circunstancias.

Agregue a eso el hecho de que ser el rostro de los Juegos Olímpicos para toda una nación es difícil, extraordinariamente difícil.

El mismo día que Biles no pudo continuar, la tenista japonesa Naomi Osaka fue eliminada de los juegos en medio de continuas preguntas sobre su salud mental que la llevaron a retirarse del Abierto de Francia hace dos meses. Al igual que Biles, se suponía que la tenista era la atleta estrella de su país, y la intensidad aumentó cuando fue elegida para encender la llama olímpica en la ceremonia de apertura.

No importaba que no hubiera aficionados presentes para verla perder en la tercera ronda del torneo olímpico de tenis. Los ojos de todo Japón se concentraron en cada uno de sus movimientos, y ella sintió cada uno de ellos.

Parte del problema son los propios Juegos Olímpicos. Adquieren una importancia enorme para muchos atletas, que entienden que no solo compiten por su país, sino que también tienen una oportunidad en el gran escenario cada cuatro años.

Gana y eres un héroe. Falla, y comienzan a señalarte con el dedo.

Biles tendrá una segunda oportunidad, si lo desea. Después de que sus compañeros de equipo terminaron en segundo lugar detrás de Rusia en la competencia por equipos, dijo que se reagruparía antes de decidir si continuará en los eventos individuales.

Sus compañeras de equipo todavía la quieren. Su país todavía la necesita. Y unos Juegos Olímpicos que anhela grandes estrellas la siguen esperando.

Tardíos y asediados, los Juegos Olímpicos de Verano de Tokio retrasados ​​por la pandemia de Covid-19 finalmente fueron inaugurados el viernes por la noche con fuegos artificiales en cascada y coreografías hechas para televisión que se desarrollaron en un estadio casi vacío, una ceremonia colorida pero extrañamente tenue que estableció un tono sorprendente para coincidir con una pandemia única.

A medida que se desarrollaba su apertura, desprovista de la energía habitual de la multitud, los Juegos Olímpicos se reunieron en medio de una ira e incredulidad a fuego lento en gran parte del país anfitrión, pero con la esperanza de los organizadores de que la emoción de los deportes siguientes compensaría la oposición generalizada.

Las inquietudes en todo Japón han amenazado durante meses con ahogar el habitual brillo empaquetado de la apertura. Sin embargo, dentro del estadio después del anochecer del viernes, una ceremonia calibrada con precisión buscó retratar que los Juegos, y su espíritu, continúan.

Al principio de la ceremonia, una luz azul etérea bañaba los asientos vacíos mientras la música a todo volumen silenciaba los gritos de los manifestantes dispersos en el exterior que pedían la cancelación de los Juegos. Un solo escenario tenía una forma de octágono destinada a parecerse al legendario Monte Fuji. Más tarde, un popurrí orquestal de canciones de videojuegos japoneses icónicos sirvió como banda sonora para las entradas de los atletas.

La mayoría de los atletas saludaban con entusiasmo a miles de asientos vacíos y a un mundo hambriento de verlos competir, pero seguramente preguntándose qué hacer con todo esto. Algunos atletas marcharon socialmente distanciados, mientras que otros se agruparon de formas totalmente contrarias a las esperanzas de los organizadores. La República Checa entró con otros países a pesar de que su delegación ha tenido varias pruebas COVID positivas desde su llegada.

Los organizadores guardaron un momento de silencio por los que habían muerto en la pandemia; a medida que avanzaba y la música se detenía, los sonidos de las protestas resonaban en la distancia.

Los gritos de los manifestantes dieron voz a una pregunta fundamental sobre estos Juegos, ya que Japón, y gran parte del mundo, se tambalea por el continuo impacto de una pandemia que se extiende hasta su segundo año, con casos en Tokio acercándose a niveles récord esta semana.

Pero con la gente que sigue enfermando y muriendo todos los días por el coronavirus, hay una urgencia particular en las preguntas sobre si la llama olímpica puede quemar el miedo o proporcionar una medida de catarsis, e incluso asombro, después de un año de sufrimiento e incertidumbre en Estados Unidos, Japón y el mundo.

El emperador japonés Naruhito declaró abiertos los Juegos, con fuegos artificiales estallando sobre el estadio después de que él habló.

Afuera, cientos de curiosos residentes de Tokio se alinearon en una barricada que los separaba de los que entraban, pero apenas: algunos de los que entraban se tomaron selfies con los espectadores al otro lado de las barricadas, y había una emoción de carnaval. Algunos peatones saludaban con entusiasmo a los autobuses olímpicos que se acercaban.

Los deportes ya han comenzado y parte de la atención se centra en la competencia que se avecina.

Sin embargo, por ahora, es difícil pasar por alto lo inusuales que prometen ser estos Juegos. El hermoso estadio nacional puede parecer una zona militarizada aislada, rodeada de enormes barricadas. Se han sellado las carreteras a su alrededor y se han cerrado negocios.

En el interior, la sensación de cuarentena desinfectada y encerrada se traslada a los fanáticos, que normalmente estarían gritando por sus países y mezclándose con personas de todo el mundo, han sido prohibidos, dejando solo un contingente cuidadosamente seleccionado de periodistas, funcionarios, atletas y participantes.

Los Juegos Olímpicos a menudo enfrentan oposición, pero también suele haber un sentimiento generalizado de orgullo nacional. El resentimiento de Japón se centra en la creencia de que estaba fuertemente armado para ser anfitrión, obligado a pagar miles de millones y arriesgar la salud de un público en gran parte no vacunado y profundamente cansado, para que el COI pueda recolectar sus miles de millones en ingresos de medios.

Una pandemia única en un siglo obliga a posponer la versión 2020 de los Juegos. Se desarrolla una descarga de escándalos (sexismo y otras denuncias de discriminación y soborno, gastos excesivos, ineptitud, intimidación). La gente en Japón, mientras tanto, observa desconcertada cómo una Olimpiada considerada una mala idea por muchos científicos realmente toma forma.

Los atletas japoneses, liberados de las onerosas reglas de viaje y capaces de entrenar con más normalidad, pueden disfrutar de un buen impulso sobre sus rivales en algunos casos, incluso sin fanáticos. El judo, un deporte en el que Japón es tradicionalmente una potencia, comenzará el sábado, dando a la nación anfitriona la oportunidad de obtener el oro temprano.

La realidad, por ahora, es que la variante delta del virus sigue aumentando, ejerciendo presión sobre el sistema médico japonés en algunos lugares y generando temores de una avalancha de casos. Solo un poco más del 20% de la población está completamente vacunada. Y ha habido informes casi diarios de casos de virus positivos dentro de la llamada burbuja olímpica que pretende separar a los participantes olímpicos de la preocupada y escéptica población japonesa.

Durante una noche, al menos, el glamour y el mensaje de esperanza de las ceremonias de apertura pueden distraer a muchos espectadores globales de la angustia y la ira que los rodean.